转眼间就立了秋。可那秋老虎却比夏日的烈焰还要猛，天气不但没有转凉，反倒如火炉一般，地上的石板被烤的发烫，每天都让太监浇十多遍的水来降温。
按照原计划，这个时候应当准备启程回銮，可皇帝的身子骨就像是开水烫过的豆芽菜一样，动弹不得。咳嗽一天比一天厉害，什么甘草丹，枇杷露全都没用，李德立开的那些个罂粟壳也起不了效果。
皇帝咳得实在难受，便让肃顺帮他弄来鸦片烟抽。肃顺知道，皇帝要是这个时候再抽鸦片，就是饮鸩止渴。可一来肃顺不敢违背上意，二来，他也想借此机会让皇帝把遗诏下了，于是便偷偷的弄来了烟枪和烟膏。
皇帝每天靠在床上吞云吐雾，无论是病症还是朝政，都被鸦片的“飘然欲仙”感给遮盖过去了。抽完鸦片烟，皇帝轻飘飘的躺在床上，脑子里就像在拉洋片的一样，回忆着登基十年以来的往事。
在皇帝眼里，这十年的往事真是不堪回首！即位之初，自己还是弱冠之年，那时候还有杜受田师傅在一旁相助，罢黜奸相，重用名臣，浑身上下都充满着朝气，哪里能想到今日的落魄。
又想到这十年中，洪杨起事，捻子作乱，黄河决口，外夷来袭。林则徐还未至广西就已经病逝，杜受田也死在了赈灾的任上，颇有些才干的军机大臣文庆也早早病逝。皇帝无人可用，面对这糜烂的局面，应付起来真是心力交瘁。可也是自己在重压之下，以美酒妇人消遣解乏，才落得这般凄凉。
当然，皇帝心中也有一丝庆幸，他是庆幸，自己是死在热河还不是死在北京。自己一怒毁约，扣押使臣，又不坚持守城，抛弃北京的黎民百姓，逃到这热河避难。海淀附近死被洋人屠杀的百姓，圆明园内被联军烧死的宫人，他们的遗骸还未化作白骨，他们死前的哀嚎似乎还在北京上空徘徊。皇帝庆幸，自己没有回到北京，他没有脸面面对北京的官民。
皇后、懿贵妃和丽妃每天都会来陪皇帝，三人有时候一起，有时候两人作伴，有时候分别过来。皇帝虽然身子虚弱，可总是有说不完的话想要告诉她们。皇后和懿贵妃看的出来，皇帝的每一句话，其实都是在为自己的身后事情做打算。
今儿刚用过早膳，三个人又一同来给皇帝问安。皇帝看起来比昨天的精神要好一些，起身坐在床上和这三位他尊敬的，宠爱的，眷恋的女子，在一起说话。皇后坐在皇帝的身边搀着皇帝，懿贵妃和丽妃则坐在下边的凳子上。
“大公主本想和奴才一块来的，”丽妃见到皇帝精神好转，高兴的不得了，“可奴才怕小孩子家不......
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