不大功夫，店小二送上酒菜，南宫琼楼自斟自酌；他一边吃喝，一边四处打量，见中南角一桌人特别惹眼。于是目光便停留一下，见背着自己坐的是个光头和尚，看不清面目。侧身而坐的两人，一个是乞丐打扮，年纪约莫四十七八岁；另一人是个道士，那道士三十左右岁，两边太阳穴高高隆起，似是一位内家高手。
面向自己而坐的是位五十左右岁的半百老头，那老头麻布葛衣，相貌清癯，满脸胡须，甚是威武。四人神情焦急，不时看着门口，似是在等什么人。
南宫琼楼看了一眼，便把目光移向他处。客店内酒客甚多，人声鼎沸；突然从外奔进来一个青年乞丐，那乞丐在门口张望一下，径直向中南角上四人奔去。走到四人身旁，向四人恭敬的行了一礼，才附嘴在那乞丐耳边嘀咕一阵，然后那乞丐点点头，然后又说了几句，那青年乞丐点点头，向四人行了一礼，才奔出门去。
南宫琼楼看得甚是奇怪，当下运功凝神，想探知他们说些什么。只听那道士低声道：“齐长老，贵帮可有甚么消息？”那齐长老点点头，眼光巡视周围一圈，见无人注意，才压低声音道：“据本帮人说，对方定下今晚三更在城外竹石林会面！”
其余三人点点头，麻布葛衣老头低声道：“咱们先去准备一番，对方既然明目张胆而来，定然有所准备，咱们还是小心为是，以免被对方来个攻其不备！”
那齐长老点点头，道：“向庄主说的是，老叫化这就去准备！”其余三人同时点头，那齐长老抱拳一礼，便匆匆而去。余下三人又闲谈一会儿，便各自出门而去。
南宫琼楼看在眼里，心里捉摸不定，暗思：“那齐长老应该是丐帮的人，到底和谁定下约会？”他一时之间倒拿不定注意，是继续赶路呢，还是留下来查探究竟。沉思半晌，终于忍不住好奇心，暗想：“耽误半天也无多大关系，不如留下瞧瞧！看这几人打扮，当是正派人士无疑，倘若是对付邪魔外道，也可暗中相助一番。”注意打定，便要了一间客房暂时住下。
约莫傍晚时分，南宫琼楼用过酒菜，记起探听来的消息三更时分城外竹石林见面；心想：“此时尚早，不如养足精神再去！”心里想着，便走到榻上盘膝坐下行功。他这一行功，直到二更天才导气归元，抱守元一。
他缓缓下床，把宝剑缚在背上，走到窗前轻轻推开窗户；见满天星斗闪烁，院中树影婆娑，静悄悄的没有一丝声息。他知道此地......
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