公元1368年，西吴王朱元璋在打败方国珍之后，一统江南，于是在应天府称帝，定国号明，年号洪武，以应天府为南京，立马妃为帝后，长子朱标为皇太子，并于洪武三年册封十岁的四皇子朱棣为燕王，封地北平。
个人机遇不同，命运迥异。当九岁的天禧还在和邻家女童翠花天真无邪地一起和泥时，朱元璋却走投无路当了小和尚；当天禧成为道衍时，朱元璋却正准备由和尚还俗参加红巾军；当道衍这些年拜师修道礼佛，广交江南名士，又游学四方，遍览名山大川，挣下个吴中名士兼佛教界名流之际，朱元璋却已成为主宰整个华夏的洪武大帝了。
这一天，马皇后率领诸皇子以及一些皇亲国戚循例前往皇宫边的普济禅师庙（后改为鸡鸣寺）降香。因为这两年庙里的和尚经常在庙门外的空地搭棚施斋，马皇后在每次降香之余，也进行扶危济困的施舍活动。于是，此处渐渐吸引来一些各行各业的商贩，形成了一个热闹的集市。
大人们都忙着在庙里烧香礼佛，小孩子们便到庙外看热闹或凑一堆玩耍。其中一个十来岁的童子格外引人注目，只见他长得小脸英俊端正，齿白唇红，尤其是他那双眼睛，小小年纪已然具备了虎视的威严，再加上他那身织金闪色的团龙王袍，俨然鹤立鸡群。但更醒目的是他的气质，他那股时而少年老成、凝神聚思、略带忧郁，时而豪放不羁、开怀纵笑，时而又温文而雅、照顾四方的多变气质，在他这般年纪的孩子中几乎不可能有人拿捏作做得如此精准。此外，他还略显霸气。因此，他在众多淘气的孩子中脱颖而出。这就是四皇子燕王朱棣。
要说朱棣和三百多年后的另一位四皇子雍亲王之间有什么惊人相似之处的话，那就是小时候凶险的宫廷生活环境造就了他们长大成人后毅然决然开创出一代雄图伟业。朱棣比胤禛幸运的是他父皇朱元璋很赏识他，可令他大惑不解的是，他的母后马娘娘对他不冷不热，无论他如何表现，娘娘似乎都视若无睹。他哪里知道，朱元璋的这位马皇后，是千百年来少有的贤后，她心怀天下，处事待人都非常得体和公允。诸王子中她并不偏好哪个，只因朱标是储君，她这才格外注重和培养他。但，就因为朱元璋对朱棣十分宠爱，而这本应出于母后的关爱却没有来自母方，相反，朱棣所感受到的母爱却因为父爱的炽热反差出冷漠，令他心寒。因此，小小年纪的朱棣在心中既有骄傲也有失落，骄傲使他渐渐形成了心比天高的狂妄，失落让他产生了嫉妒，进而逐渐转化成嫉恨；而骄傲......
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